次日午后，水平苦热，独避暑于牡丹亭
次日午后，水平苦热，独避暑于牡丹亭。倚花徘徊，俏然而立。见群蝶戏舞，注目观之。忽有人在背后，以扇击其肩曰：“对花乘风，此等佳趣，怎么自家受用，却不邀我一游耶？”水平惊顾视之，乃碧仙也。因笑曰：“偶然至此，非敢相违。”仙见其手拈花枝，遂吟曰：绝世一名花，何时落君手？
君意即看花，那知花颜瘦。
水平曰：“花颜之瘦，吾非不知特花不肯解语耳。”适有一蝶，飘然至前，平亦指吟曰：嗟嗟尔蛱蝶，花下独徘徊。
纵有寻春意，花心恨不开。
碧仙微笑曰：“花心开不开，待其时耳，花又岂能自主。”水平曰：“时固宜待，但若至春酣花发之时，未知肯怜此蝶无枝可栖否耶？”碧仙曰：“蝶自蝶，花自花，既不相干，何怜之有。”平曰：“小姐之言差矣。夫蝶者，飞虫之美。花者，植物之奇。造物既厚其生，斯世宜珍其品；使名花而落狂蜂之手，好蝶而栖野草之枝，而始怨大造之不仁，故使姻缘之颠倒，斯亦悔之已晚矣。”碧仙曰：“事纵由天，岂能相强。”平默然良久曰：“然则小姐独无愿望之人耶？”仙摇头曰：“无之无之。”平又默然良久曰：“我等一般幼小，尔何太不晓事。”仙曰：“尔固晓事，但不知愿望何人？”平曰：“吾所愿望者，比飞燕少肥，比玉环少瘦，才高苏蕙，色绝夸娥，若得他结个同心，共成佳偶，则三生之愿足矣。”仙听得玉面含羞，背面暗笑。平曰：“今日园林沉寂，何不一吐心腹。”仙曰：“人非草木，孰无是心。君既见询，定当告诉。”说讫，迟徊不语。平固请问，仙欲言不言者久之。然后，附耳低谈，胡说几句。水平侧耳而听，却又不闻。忽攒眉曰：“说又不说，怎么含糊吞吐，令人听不分晓。”仙乃曰：“如此，即得尽情相剖了。吾之所愿望者，愿得会弹琴、会饮酒、会写字、会吟诗，则今生之愿足矣。”水平叹声曰：“恁持重说来，我道是愿望甚么，却想出这没要紧的事业，得不令人恼煞。”碧仙曰：“此外还有甚么要紧。”水平低声曰：“人生世上，五伦为第一着。五伦又以夫妇为第一着，夫妇又以择配为第一着。为小姐计者，当思选秀士，拣才郎，并蒂同心，以成千秋之佳偶。倘少差一念，致误终身怨偶，到头悔之晚矣。”仙曰：“吾不嫁人，有何怨偶？”平曰：“男大当婚，女大当嫁，圣训在昔，小姐焉能外之。”仙微笑曰：“天上有玉女，地下有碧仙，若劝得玉女从夫，方劝得碧仙愿嫁。”水平再欲进言，忽隔花有婢女声，即得匆匆散去。水平自是，眷念碧仙不已。
不觉三冬聿度，交到初春。好鸟吹箫，名花献锦。醉春园内，红绿齐芳。桃侍郎前于隆冬，颇患寒疾。至是风和日丽，自觉神气俱清。乃于二月花朝，邀约李公、张学士、苏司勋并诸缙绅等，饮酒于醉春园，作竟日之乐。先是李公举觞，具称杨孝廉教诲之德，并桃侍郎培植之恩。二公谦退不已。杨孝廉曰：“令郎性由天纵，才驾儒林，治生学问粗疏，妄以木锥刻玉，殊觉惭愧惭愧。”适水平手执柳枝，从牡丹亭而来。张学士呼而问之曰：“汝所执者，杨枝乎？柳枝乎？”平对曰：“此柳枝也。”张学士曰：“何以辨之？”平曰：“大者杨，小者柳。杨秉阳之性，故叶之向上者为杨。柳秉阴之性，故叶之向下者为柳。”张公点头曰：“此诚然也。然吾见世之男女送行，朋友饯别，往往折柳相赠，此何义也？”平曰：“以小子愚见，大约以柳木易生，随处生长。凡人之去乡，正如柳之离干去乡者，望其随处皆安，正如离干者亦可随地皆活。故为是祝愿耳。”苏司勋曰：“天下之木，皆本天生。而柳独列于二十八宿之位，何也？”水平曰：“柳乃寄根于天，倒插斜栽，无不可活。其絮飞漫天地，沾沙著土，亦无不生。盖其得木精之盛，而到处畅达其生理者也。其光茫安得不透着天汉，列于维垣哉。”苏公点头曰：“如此辨论，乃是格物穷理之论。尤有一说相问：古今人皆以萱草谕母，不知何所证据？”平曰：“萱音同谖，谖草即晋稽康所论忘忧草也。诗云，‘焉得谖草，言树之背’。背北堂也。按婚礼，北堂为妇洗之所。故后世相沿，以北堂谓母，而有萱堂之称。细考经文，殊属无谓。若唐人堂阶萱草之诗，乃谓母思其子，有忧无欢，虽有忘忧之草，亦如不见，非以萱比母也。”说讫，又曰：“愚尝见医书，谓萱草一名宜男，以萱谕母，义或本此。”诸公点头称是。
桃公方欲劝酒，忽见碧仙逐一流莺，穿花拂柳，娇憨躲闪，不敢近前。乃谓曰：“今日在座诸公，俱系通家伯叔，吾儿何须退避。”碧仙应声近前，欠身而坐。须臾，酒行三献，肴及羊膏。张学士曰：“羊有跪乳之礼，德行可加，理宜勿食。”桃公曰：“不然，羊性劣而小力，所谓用无可用，而观无可观者也。非祭祀宴享，何以畜之。”有缙绅徐品端曰：“吾见史称，晋武帝平吴之后，荒于酒色，宫中乘羊车，任其适而幸之。宫人望幸者，多以盐汁洒地，竹叶插户，冀欲引羊。据此想来，则羊尚可驾车矣。”桃公曰：“羊车之事，吾素深疑。焉有狠劣之羊，而能驾车者。史书所云，必有所指。”碧仙听得，低头微笑。